Maria Montessori a écrit “L'esprit absorbant de l'enfant” en 1949. C'est son dernier livre. Je ne sais pas si c'est le plus abouti, le livre-testament, mais c'est sans doute un ouvrage pédagogique capital, parce qu'il possède une dimension qui va bien au-delà de la pratique de classe. Avec ce livre, Maria Montessori veut ouvertement changer le genre humain, la société, le monde !

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En voici un compte-rendu de lecture. Il s'agit d'une deuxième partie, et ce n'est pas fini : un article ne peut pas suffire à résumer un ouvrage aussi foisonnant.

Ah, Maria, on peut dire que tu m'as fait souffrir.

Lorsque j'ai annoncé que j'allais lire et vous présenter “L'esprit absorbant de l'enfant”, je ne m'attendais pas à une tâche aussi ardue.

Ce bouquin est écrit en tout petits caractères, n'existe pas en version numérique, les paragraphes sont long et peu aérés et surtout, surtout, chaque mot compte, aucune phrase n'est superflue…

Amateurs de lecture en diagonale, passez votre chemin !

Ici, il faut lire chaque ligne, attentivement. Ce n'est pas une punition, c'est une récompense. Un sacré bouquin.

Ce livre est exactement aux antipodes de certains livres pédagogiques “modernes”, écrits en jargon incompréhensible et au message pour le moins emberlificoté.

La prose de Maria est limpide, vivante, passionnante. Parfois, certains passages sont un peu décalés par rapport à la manière actuelle de concevoir le monde mais c'est bien normal, la société d'il y a 70 ans est quand même bien différente de la nôtre.

Une chose qui n'a pas changé, c'est le petit enfant qui s'élance dans la vie. Et c'est de ce petit humain et de son fonctionnement dont parle ce livre. Il est donc parfaitement à jour, pas d'inquiétude !

Voici donc la deuxième partie – j'avais déjà commencé à vous en parler ici – de mon compte-rendu de lecture.

Les grands titres de l'article sont les noms des chapitres du livre.

Les périodes de la croissance

Se basant sur les travaux du psychologue allemand William Stern, Maria distingue trois périodes bien distinctes dans la croissance de l’enfant :

-La première va de zéro à six ans, et se subdivise en deux parties égales :

-De zéro à trois ans, l’enfant n’est pas influençable par les adultes, étant donné qu’il n’existait à l’époque pas d’école avant trois ans.
-De trois à six ans, c’est l’époque de la grande transformation chez l’enfant, c’est également l’époque où il est dans une certaine mesure influençable par les adultes.

-La deuxième période va de six à douze ans. C’est une période de croissance et aussi de stabilité physique et mentale.

-La troisième période va de douze à dix-huit ans. C’est le temps des bouleversements physiques, un peu comme cela était le cas lors de la première période, à la différence près qu’à son issue, un humain adulte s’est formé.

A l’époque de Maria, la première période – zéro à six ans – n’allait pas à l’école, sauf exceptions.

C’est pendant la première période (de la naissance à six ans) que se forment l’intelligence ainsi que l’ensemble des facultés psychiques. Maria différencie nettement les hommes des animaux, qui, eux, naissent directement avec leur « langage ». L’enfant, lui, doit le découvrir, l’apprendre et même modeler les organes qui lui permettent de parler.

Il absorbe les sons, il absorbe les mots, il absorbe les phrases, il absorbe leur sens, il absorbe la construction du langage. Sans aucun effort !

A six ans, nous sommes étonnés de voir qu’un enfant s’est auto-construit, et que désormais nous vivons en quelque sorte dans la même dimension, alors qu’auparavant il était presque inaccessible…

Maria s’intéresse à cette première période de la vie de l’enfant :

« Notre oeuvre d’adulte ne consistera pas à enseigner, mais à aider l’esprit de l’enfant dans le travail de son développement ».

Voilà en une phrase la définition de la pédagogie Montessori.

Une orientation nouvelle

Maria remarque qu’à son époque, la science prend une orientation nouvelle : elle se mettait à étudier les êtres les plus jeunes, et même leurs embryons.

Cette orientation se produisait aussi bien en biologie qu’en botanique, par exemple.

Depuis sa phase embryonnaire, l’enfant ne se dirige pas vers la mort, mais vers la vie. Son but est de construire l’homme adulte. « Quand l’adulte paraît, l’enfant n’existe déjà plus ».

L’enfant nait de l’amour et est entouré d’amour. Il en va de même pour la progéniture des animaux les plus féroces. C’est cet amour qui leur permet de survivre, eux et donc par voie de conséquence leur espèce. Et non pas la loi du plus fort…

Le miracle de la création

Maria nous parle d’embryologie, et nous raconte au passage qu’au XVIIéme siècle, les savants pensaient que l’embryon était un minuscule humain, déjà préformé, invisible à l’oeil nu, et qu’il grandissait progressivement. La grande question était de savoir s’il était présent dans la cellule de l’homme ou de la femme… Cette anecdote est amusante, mais démontre que ce qui paraît évident à une époque (y compris la nôtre !) n’est pas forcément réel et ne doit pas être tenu pour forcément vrai.

Que tous ceux qui seraient tentés de faire le parallèle avec la pédagogie lèvent le doigt !

Plus sérieusement, Maria nous fait un cours, et nous explique l’état de la science à son époque concernant les cellules, les chromosomes, les gènes, les hormones… et dresse un parallèle avec les sociétés humaines. Par exemple, les états dirigistes jouent un peu le rôle des hormones.

Bien entendu, elle en vient au nouveau-né, et à sa construction, son évolution, qui se fait par la multiplication des cellules, ce qui amène à construire le corps physique mais également à générer des énergies permettant de construire notre unité psychique.

Maria est fascinée par le mystère de la vie, et par l’extraordinaire adaptation dont fait preuve le jeune enfant, qui arrivera à se façonner en fonction du milieu dans lequel il est plongé, grâce à son impulsion vitale qui vibre en harmonie avec le monde qui l’entoure.

L’embryon spirituel

Maria compare un nouveau-né à un embryon : alors que celui-ci s’est construit physiquement, le bébé se construit psychiquement. D’où le titre du chapitre.

C’est la grande différence entre les humains et les animaux, d’après Maria.

Et c’est également le grand sujet du livre : l’enfant absorbe son milieu, se transforme en conséquence.

Cette absorption est différente de la mémorisation :

« Il parle la langue selon les règles compliquées, avec ses exceptions, non pas parce qu’il les a étudiées ni parce qu’il a fait des exercices de mémoire ; sa mémoire ne les retient pas consciemment ; et pourtant, ce langage devient partie inhérente de son psychisme et de lui-même : sans aucun doute, il s’agit d’un phénomène différent de la pure activité de la mémoire ; il s’agit d’un caractère psychique qui distingue un des aspects de la personnalité du petit enfant. »

Il serait intéressant de relier cette affirmation de Maria Montessori avec les connaissances actuelles des neurosciences, qui elles s’axent sur le duo mémoire à court terme/mémoire à long terme et sur les phénomènes qui font passer du contenu de la mémoire à court terme dans la mémoire à long terme…

Cet esprit absorbant est pour Maria l’outil qui peut changer le cours des peuples et de l’histoire : il est très difficile de faire changer les adultes, mais les enfants absorbent le milieu dans lequel ils se trouvent : en changeant l’enfant – les enfants – on change les adultes, on change l’humanité toute entière… (Utopique, Maria ?)

La conquête de l’indépendance

« Le développement est donc une poussée vers une indépendance toujours plus grande ; comme la flèche lancée par l’arc, elle va droit, sûre et forte. »

Pour Maria, l’enfant absorbe le monde qui l’entoure, irrésistiblement attiré, enthousiaste, heureux de vivre, et ce n’est que dans un deuxième temps qu’il l’analyse.

Il conquiert le monde étape par étape, se libère progressivement, en commençant par le sevrage du lait maternel, puis en acquérant le langage, en communiquant, en se mettant à marcher, à courir, à s’enfuir s’il le faut, autant de preuves de son indépendance.

S’en suit le désir de s’habiller seul, de manger par lui-même, autant de manifestations de cette volonté d’indépendance, qui s’accompagne d’efforts continus et volontaires.

Maria a des mots très durs pour les enfants qui ne veulent pas fournir cet effort, qui veulent se faire servir, se faire porter : pour elle, ce sont des enfants dégénérés, rien de moins ! C’est un cas pathologique, qui demande à être repéré et soigné. Mais cette caractéristique ne pourrait être que le signe d’un environnement inadapté, rempli d’obstacles ou au contraire trop pauvre, ne favorisant pas un développement correct.

En effet, la « maturation » de l’enfant ne peut se faire que grâce à des expériences qu’il effectue dans le milieu dans lequel il évolue. Si ce milieu est inadapté, son développement sera affecté.

Soins à prendre pour le début de la vie

« On doit prendre des précautions, spécialement au début de la vie, afin que le milieu offre intérêt et attraction pour cet esprit qui doit y trouver les aliments de sa propre construction ».

Cette phrase résume la philosophie de Maria Montessori. Mais elle ne parle pas ici du fonctionnement idéal des écoles. Elle parle du tout début de la vie : entre zéro et deux ans. Période cruciale.

Au tout début de sa vie, l’enfant observe ce qui l’entoure. Ce qui bouge comme ce qui est inerte. Il vibre en harmonie avec son milieu. Il se construit lui-même, se transforme, s’adapte.

C’est la raison pour laquelle son environnement est si important; S’il entend des gens parler, il apprend à parler. Si son environnement est pauvre, il reste pauvre psychiquement. Le monde qui l’entoure est plus qu’un modèle : l'enfant devient en quelque sorte le monde qui l’entoure. On comprend donc à quel point ces premières années sont fondamentales.

Il doit vivre, sortir avec les adultes, découvrir, être placé de telle manière qu’il puisse voir et entendre ce qui l’entoure, même s’il est un peu brinquebalé. C’est ce que comprennent très bien les sociétés non occidentales.

Du langage

« Le langage (…) permet aux hommes de s’unir en groupes, en nation. Il détermine cette évolution du milieu que nous appelons « la civilisation ».

Le langage permet la compréhension réciproque, il est la condition de la pensée en commun.

Il est l’expression d’un accord passé entre les hommes d’un même groupe – aujourd’hui nous disions « un code ». Ceux qui ne font pas partie du groupe ne comprennent pas ses membres.

Bien que formée à partir d’un nombre limité de sons, une langue est une construction très complexe. Et pourtant, elle est parlée sans difficulté par les individus les plus incultes.

Que la langue soit simple ou au contraire très sophistiquée, elle est « absorbée » par les enfants, quel que soit son niveau de difficulté.

Maria parle de l’inconscient (rappelez-vous de l’importance de Freud à son époque), aujourd’hui nous chercherions une explication dans le fonctionnement physique du cerveau. Toujours est-il qu’un mécanisme « caché » est mis en oeuvre et, progressivement ou par bonds, l’enfant s’imprègne et finit par maîtriser les subtilités de sa langue maternelle.

L’appel du langage

« Le centre récepteur – ou auditif – est en relation avec le siège mystérieux du psychisme où se développe le langage, dans les profondeurs de l’inconscient, tandis que l’activité du centre moteur se manifeste par la parole ».

Le langage est d’abord écouté avant d’être parlé. Et les organes mis en action – à commencer par l’oreille – sont aussi extraordinaires que la construction psychique mise en oeuvre.

Le nouveau-né ne réagit pas aux sons environnants, même puissants. Mais il est réceptif à la voix, aux mots, comme si un filtre particulier était délibérément installé.

Lorsqu’il babille, entre un et deux ans, il veut communiquer mais malheureusement il ne possède pas encore les outils, comme lorsque nous sommes à l’étranger et que personne ne nous comprends lorsque nous parlons notre propre langue. Il se met en colère, il enrage, et il finit par parler, se faire comprendre et atteindre son indépendance.

Maria affirme que dès un an et demi, une école devrait pouvoir accueillir les enfants, avec pour but de l’environner d’un langage riche et grammaticalement bien construit, pour qu’il s’en imprègne, qu’il l’absorbe.<

Obstacles et leurs conséquences

Dans ce chapitre, le livre contient une feuille qui se déplie pour former un genre de « double A4 horizontal ».

Sur cette feuille, un diagramme, qui représente à l’aide de petits dessins symboliques le développement du langage, de la nébuleuse à la phrase construite selon la syntaxe.

Ce diagramme permet de se rendre compte de chaque étape de l’acquisition du langage, et de comprendre à quel point les tout jeunes enfants sont dotés d’une puissance psychique et d’une sensibilité exceptionnelles.

De la perception diffuse de certaines voyelles à la construction de la phrase, en passant par lapremière  syllabe, le premier mot intentionnel, nous nous rendons compte que des étapes-clés sont franchies, comme par exemple la compréhension que chaque chose a un nom. A chaque fois, un obstacle est franchi et conduit à la phase suivante.


Voilà, nous sommes entrés dans “gros morceau de ce livre.

Je vous présenterai la suite très prochainement.

Pour moi qui ai enseigné la majeure partie de ma vie professionnelle en maternelle, j'avoue avoir un regret : celui de ne pas avoir lu TOUT Montessori dès le début.

Non pas forcément pour transformer ma classe et ma manière entière d'enseigner en suivant le dogme Montessori, mais parce que l'analyse de Maria me paraît fondamentale. Bien plus profonde (au risque de me répéter) que celle des gourous modernes et autoritaires qui s'écoutent jargonner à longueur de discours, de rapports et de livres creux et inutiles.

Si vous enseignez en maternelle, je vous encourage vraiment à lire les ouvrages de Maria. Cela vous apportera un socle, une fondation, une vision claire de ce qui est en réalité la relation qui vous lie à vos élèves. Une profondeur.